¿Qué estudia un paleontólogo?
La paleontología es una ciencia natural que se encarga de estudiar e interpretar los restos de seres vivos u orgánicos que habitaron la Tierra en el pasado a través de los fósiles. Un paleontólogo es el profesional dedicado a investigar estos restos biológicos utilizando fundamentos de la geología y otras ciencias.
La paleontología se enfoca en la reconstrucción de la vida de estos seres, analizando su origen, evolución, entorno, forma de distribución e incluso el proceso de fosilización. Esta rama científica es de gran importancia, ya que ayuda a comprender cómo los seres vivos están en constante cambio y analiza características que pueden ser utilizadas para predecir el futuro, como los efectos del cambio climático en la biosfera.
¿Cómo se estudia la paleontología?
La paleontología se ofrece como una especialización en algunas universidades del mundo y se cursa en cinco años. Sin embargo, para ingresar a esta carrera es necesario contar con un título en áreas como biología o geología, aunque también se aceptan otras ramas científicas como química, física, ingeniería e incluso medicina.
Los paleontólogos realizan sus estudios de los restos fósiles siguiendo características que les permiten analizar los hechos desde diferentes perspectivas. Algunos de los aspectos más destacados que estudia un paleontólogo según su plan de investigación son:
- Adaptación y evolución
- Composición de los organismos
- Anatomía comparativa y morfología funcional
- Cambios climáticos, incluyendo modificaciones de temperatura y composición de la atmósfera
- Métodos de conservación
- Registro de enfermedades
- Biomecánica aplicada a fósiles
Además, los paleontólogos utilizan diversas herramientas para llevar a cabo sus estudios, como el radar de penetración terrestre para detectar la compactación del suelo, pistolas de aire a presión o pinceles para limpiar los fósiles, cajas clasificadoras para mantener los fósiles en buen estado, elementos de protección personal como cascos, guantes y lentes, y herramientas de ferretería como palas, martillos y picos para excavar y acceder a los yacimientos fósiles.
Es importante tener en cuenta que la labor de un paleontólogo no se limita solo a fósiles de dinosaurios, sino que abarca el estudio de todas las formas de vida desde los inicios de la Tierra, incluyendo bacterias, hongos, plantas, invertebrados y animales vertebrados.
¿Cómo se divide la paleontología?
El estudio de la paleontología de por sí es específico, pero cuenta con un campo académico muy amplio, el cual se ha dividido en algunas especialidades, permitiendo tener una orientación precisa en determinas áreas de investigación. Veamos como se subdivide este fascinante ámbito científico.
- Paleobiología: estudia la composición general y la forma de relacionarse de los organismos fósiles.
- Biocronología: estudia cuándo vivieron los fósiles haciendo un ordenamiento temporal según varios métodos de investigación.
- Tafonomía: analiza la creación de los yacimientos fósiles.
- Paleoecología: investiga cómo era el ambiente en el pasado y cómo se relacionaban los organismos con sus particulares ecosistemas.
- Bioestratigrafía: analiza las propiedades físicas y químicas de las rocas en función de su contenido en fósiles.
- Micropaleontología: estudia de los residuos fósiles microscópicos.
- Paleobotánica: investiga los restos vegetales que vivieron en el pasado.
- Paleozoología: estudia los restos de animales extintos a través de fósiles.
Es relevante entender la diferencia entre lo que estudia un geólogo y un paleontólogo, y es que el primero se encarga de analizar la estructura y composición de la capa interna y superficial de la Tierra junto a los procesos que la han hecho evolucionar. Si bien tiene relación y sirve como auxiliar de la paleontología, esta última se encarga del estudio especializado de los fósiles que yacen en la Tierra.
Cabe destacar que estos profesionales tienen la oportunidad de trabajar en museos, universidades, compañías mineras y petroleras e incluso viajan por todo el mundo realizando excavaciones en sitios determinados para analizar fósiles.
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