¿Qué es el litio?
Si no lo sabías, la batería de tu teléfono móvil está compuesta de litio, y si tienes un automóvil eléctrico, su batería también está hecha de litio. Este elemento ha sido apodado «oro blanco» debido a su importancia en la industria de los autos eléctricos y su gran demanda.
Además, el litio tiene propiedades medicinales. Se utiliza en el tratamiento de pacientes con trastorno bipolar, ya que puede ayudar a reducir la actividad anormal en el cerebro y prevenir los episodios de manía.
A pesar del interés global en la sostenibilidad que el litio puede ofrecer en el mercado de los vehículos eléctricos, este compuesto ha generado conflictos ecológicos. La extracción de litio requiere grandes cantidades de agua dulce, lo cual ha llevado a la disminución de los suministros de agua en las reservas naturales cercanas a las minas. Así como los biocombustibles, la explotación del litio también tiene su lado oscuro.
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¿De dónde se extrae el litio?
En el caso de Chile, el litio ha estado presente debajo de su superficie durante miles de años, disuelto en agua salada. Se extrae de las salmueras y se bombea a la superficie desde las minas. Sin embargo, este no es el único método de extracción, ya que también se encuentra en rocas sedimentarias y pegmatitas, como en Australia.
En cuanto a su ubicación geográfica, varios países cuentan con minas de litio, incluido Chile. En un momento dado, Chile fue el mayor productor de litio a nivel mundial, pero este puesto fue usurpado por Australia hace algunos años. Actualmente, los principales productores son, en orden ascendente: Australia, Chile, China y Argentina.
Según un informe de 2021 de la Comisión Económica Para América Latina y el Caribe (CEPAL) titulado «Cambios en la demanda de minerales», Australia ha superado a Chile como el principal productor mundial de litio en los últimos años. A su vez, China ha superado a Argentina, dejándola en tercer lugar en 2019.
De acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), los países de América Latina son clave en la industria de los autos eléctricos, ya que el 56% del litio del mundo se encuentra en el llamado Triángulo del Litio, compuesto por Argentina, Bolivia y Chile. Concretamente, estos países poseen los salares del Hombre Muerto, Uyuni y Atacama, respectivamente.
Según el informe de CEPAL, aparte de estos países, solo existen 2 proyectos de extracción de litio en América Latina, ambos en Brasil, donde se extrae a partir de rocas.
Extracción de litio en Chile
Chile ha desempeñado un papel importante en el mercado del litio históricamente, gracias a la presencia de una de las mayores minas de litio del mundo en el salar de Atacama. Esta mina es la única en el país, lo que significa que todo el litio exportado por Chile proviene de este lugar.
Debido a la alta concentración de litio en la salmuera extraída del salar de Atacama, Chile es actualmente el segundo mayor productor mundial de litio, con una cuota de mercado del 25%. Australia produce la mitad de la producción mundial.
Después de la extracción, la salmuera se envía a una planta en Antofagasta, donde se procesa y se obtienen los productos finales: hidróxido de litio y carbonato de litio. Estos son enviados por toneladas a China, donde se fabrican las baterías.
Las dos empresas privadas encargadas de la extracción de litio en el salar de Atacama son Soquimich (SQM) y la empresa estadounidense Albemarle.
Además del litio, el cobre también es esencial para la fabricación de vehículos eléctricos. América Latina, especialmente Chile, Perú y México, posee grandes cantidades de cobre, que se encuentra en gran demanda para los vehículos eléctricos. Según CEPAL, se requiere cuatro veces más cobre para un vehículo eléctrico que para uno convencional. Se espera que, para 2030, la demanda de cobre destinada a los vehículos eléctricos represente el 10% de la demanda total, en comparación con el 2% actual.
La importancia del litio en la economía de Chile
Según un reportaje de CNN Chile, expertos afirman que la inversión extranjera desempeña un papel crucial en la economía del litio, por lo tanto, nacionalizarlo, como propone el actual gobierno de Gabriel Boric, podría tener consecuencias negativas.
Sin embargo, hasta ahora, el presidente no ha revelado el plan de la Política Nacional del Litio, lo que crea expectativa entre todos los actores involucrados, quienes esperan recibir información por parte del Gobierno en un futuro cercano.
Chile enfrenta un problema, como ya hemos mencionado, ha perdido su participación en el mercado del litio, siendo superado por Australia, y algunos pronostican que también podría ser superado por Argentina debido a la gran cantidad de proyectos de extracción de litio que tiene este país.
La realidad es que se trata de una competencia y aparentemente Chile se está quedando atrás. Con el crecimiento del mercado de los vehículos eléctricos y las energías sostenibles, el litio se ha convertido en la materia prima más codiciada en el mundo, por lo que todos los países involucrados en este mercado están acelerando su explotación.
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El conflicto de la extracción de litio en Chile
Como se mencionó anteriormente, la explotación del litio tiene sus desafíos que los países están tratando de abordar para avanzar hacia un futuro más sostenible.
Uno de los principales problemas es que las comunidades que viven cerca de las minas de litio reclaman alteraciones en el suministro de agua y consideran que representa una amenaza significativa para el ecosistema local y sus actividades agrícolas.
Además, la extracción del litio a partir de la salmuera requiere su evaporación, lo que implica el uso de miles de litros de agua. Según el informe de CEPAL, SQM declaró que utiliza 400 mil litros de agua por hora. Esta información es sumamente preocupante en un país con un alto riesgo hídrico para el año 2025.
Ante esta situación, SQM anunció en el año 2020 su compromiso de reducir en un 50% el uso de salmuera para el año 2030, y en un 65% el uso de agua para el año 2040.
Además, el cambio climático y la extracción de litio están poniendo en peligro una de las especies emblemáticas de la zona: los flamencos. A nivel mundial, solo existen seis especies de flamencos y Chile alberga tres de ellas.
Un estudio realizado por La Tercera reveló que en los últimos 11 años, las poblaciones de dos de las tres especies de flamencos que habitan en el Salar de Atacama ha disminuido entre un 10% y un 12%.
¿Cuáles son los países que importan litio?
La emergencia climática y la crisis energética causada por la guerra en Ucrania han llevado a las principales potencias del mundo, como Estados Unidos, Europa y China, a acelerar la transición energética, donde los vehículos eléctricos juegan un papel fundamental, y por lo tanto, también el litio.
El informe mencionado anteriormente del CEPAL señala que la demanda de productos de litio ha aumentado en más de 124 mil toneladas entre 2015 y 2019. Según el medio DW, en los últimos 5 años, el precio del litio ha aumentado de 10 mil a 70 mil dólares por tonelada.
En la actualidad, China es el país con mayor consumo de litio a nivel mundial, representando el 55% de la demanda global en 2019. Se estima que su participación aumentará hasta un 66% en la próxima década.
Mientras las potencias tecnológicas se apresuran por firmar contratos para la explotación de litio en América Latina, China lleva la delantera con una destacada ventaja. Sin embargo, Alemania está tratando de posicionarse y ha logrado firmar contratos para cooperar en la extracción de litio en Chile.
La electromovilidad: La razón detrás del aumento en la demanda de litio
En medio de una gran crisis climática, donde el transporte es uno de los mayores agentes contaminantes, se vuelve cada vez más urgente buscar alternativas con bajas o nulas emisiones, con el objetivo de dejar atrás los combustibles fósiles.
Por esa razón, en los últimos años, la movilidad eléctrica ha experimentado un significativo incremento y, como resultado, la demanda de litio, el metal clave en la industria de los vehículos eléctricos y que promete aportar sostenibilidad al sector del transporte.
De este modo, el sector de los automóviles eléctricos es el principal impulsor de la demanda de litio, por lo que el mercado de este metal depende completamente de la demanda de vehículos eléctricos.
Actualmente, los automóviles eléctricos representan la mejor forma de reducir el impacto ambiental. Según el medio DW, debido al «boom» de los vehículos eléctricos, el precio de una tonelada de litio ha aumentado más de diez veces en los últimos dos años.
Según el medio El País, las ventas de vehículos eléctricos en 2021 alcanzaron los 6,75 millones de unidades, lo que representa un aumento del 108% en comparación con 2020, generando un incremento en la demanda de litio del 21,2%.
En este gráfico, la CEPAL proyecta la demanda de vehículos eléctricos ligeros con batería para los años 2025 y 2030, considerando tres posibles escenarios: base, verde y pesimista:
Venta de vehículos eléctricos en Chile
Según la Asociación Nacional Automotriz de Chile (ANAC), ha habido un considerable aumento en la compra de vehículos eléctricos en Chile. Durante los meses de enero y febrero de 2022, se vendieron 140 automóviles totalmente eléctricos (EV o BEV), mientras que en el mismo período de 2023 se han vendido 375 vehículos eléctricos, es decir, más del doble.
¿Por qué el litio es tan importante para las baterías de los vehículos eléctricos?
Es cierto que existen otros elementos que podrían utilizarse en las baterías. Sin embargo, el litio cuenta con características que lo han convertido en la estrella y en la opción preferida en el mercado.
La razón principal es que el litio tiene una alta densidad energética en relación a su volumen y además es muy liviano, lo que lo hace ideal para los vehículos. ¿Quién querría conducir un automóvil con una batería pesada?
Además, el litio permite que una batería pueda ser descargada y cargada múltiples veces sin afectar significativamente su capacidad inicial, a diferencia de otros tipos de baterías. Gracias a esta característica, una batería de litio puede ser sometida a 200 ciclos sin sufrir daños.
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El futuro del litio chileno en la electromovilidad
Con el cambio de gobierno en Chile, se esperan nuevas políticas, incluyendo la posible creación de una empresa nacional de litio en el país. Sin embargo, todavía no hay certezas al respecto, lo que genera incertidumbres en la comunidad internacional en relación a la explotación del metal.
A pesar de esto, las proyecciones indican un crecimiento positivo, ya que SQM y Albemarle están preparándose para aumentar su producción y satisfacer la demanda.
En octubre de 2021, las autoridades anunciaron que a partir del año 2035, solo se permitirá la comercialización de autos 100% eléctricos en el país. Sin embargo, esto plantea la pregunta de si habrá suficiente litio para todos los vehículos eléctricos.
Los expertos estiman que la demanda mundial de litio se multiplicará por cuatro en los próximos años. Además, se espera que los autos eléctricos representen el 75% de las ventas de automóviles de pasajeros a nivel global para el año 2030.
Por lo tanto, los autos eléctricos han llegado para quedarse y la abundancia de litio en Chile le otorga al país el potencial de liderar nuevamente la extracción del metal. Sin embargo, esto dependerá de las políticas y proyectos que se implementen en el Salar de Atacama.
Ya sabemos que el litio es un metal clave en la industria de los autos eléctricos y que estos vehículos son posiblemente el futuro del transporte sostenible. Ahora, solo nos queda esperar para ver los resultados de la carrera por el litio y la electromovilidad.
