¿Alguna vez has oído hablar de los metales de tierras raras?… ¿No? No me sorprende, ya que actualmente son los commodities menos conocidos en el mercado.
Cuando estudiamos los elementos de la tabla periódica, descubrimos que muchos de ellos se encuentran en la parte inferior y son conocidos como metales de tierras raras. Sin ellos, nuestra vida sería muy diferente a como la conocemos.
Gracias a estos metales de tierras raras, se pueden fabricar la mayoría de los dispositivos de alta tecnología que utilizamos diariamente, como teléfonos móviles, computadoras, televisores, tabletas, etc.
Sin embargo, la creciente demanda y uso de los metales de tierras raras ha generado una gran preocupación en todo el mundo debido a su oferta limitada y su disponibilidad.
¿Qué son los metales de tierras raras?
Los metales de tierras raras son 17 sustancias consideradas materias primas en el mundo de las inversiones. Estos elementos químicos, como el Cerio (CE), el Terbio (TB), el Samario (Sm) y el Holmio (Ho), entre otros 13 elementos, se encuentran en la tabla periódica.
Estos 17 elementos químicos son conocidos como metales de tierras raras porque solo se encuentran en pequeñas cantidades en el subsuelo o en minas, lo que dificulta su extracción debido a sus propiedades geoquímicas y su dispersión.
No obstante, estos metales de tierras raras están presentes en nuestra vida diaria, ya que se utilizan en la mayoría de las industrias, incluyendo la electrónica, la aeroespacial y las energías alternativas. Puedo asegurarte que en tu bolsillo llevas la mitad de estos elementos químicos en tu teléfono móvil.
Por ejemplo, los motores diésel contienen una gran cantidad de Cerio, el Terbio es esencial en la fabricación de televisores LED, el Neodimio se utiliza en los discos duros de computadoras, tabletas y smartphones, mientras que el Holmio se emplea en láseres médicos. Y estos son solo algunos ejemplos.
Solo para tener una idea de su valor como commodities en los mercados, el Neodimio, utilizado en smartphones y tabletas, ha experimentado un aumento exponencial en su cotización, pasando de 60 a 480 dólares por kilogramo en solo unos meses.
La creciente demanda y utilización de las materias primas conocidas como Tierras Raras ha generado una gran preocupación a nivel mundial debido a su oferta y disponibilidad.
Ejemplo de tierras raras
Es importante aclarar que el nombre de «Tierras Raras» no se debe a su escasez en la corteza terrestre, ya que en realidad no son particularmente raros en términos de abundancia. Este nombre se debe a sus propiedades distintivas en la estructura atómica, como su configuración de electrones única, que los diferencia de otros elementos de la tabla periódica, y a su coherencia química, ya que son encontrados en minerales y rocas, lo cual dificulta su separación entre sí.
A pesar de esto, se consideran «raros» debido a la dificultad para extraerlos en cantidades suficientes y de forma pura para satisfacer las necesidades industriales.
Existen diferentes tipos de tierras raras según sus propiedades químicas, y se pueden clasificar en livianas y pesadas.
El único elemento que no se encuentra en alguna clasificación ni de forma natural es el Promecio (Pr), el cual solo se forma en reactores nucleares debido a su naturaleza de isótopo radiactivo.
Las Tierras Raras forman parte de la familia de los Lantánidos (exceptuando el Ytrio y el Escandio), los cuales son elementos bastante comunes en la corteza terrestre pero difíciles de extraer en cantidades utilizables para las industrias.
Estos elementos suelen ser brillantes y adquirir un color plateado cuando están expuestos al oxígeno. Son altamente reactivos y aunque no son explosivos, pueden quemarse rápidamente, lo que los hace susceptibles a la contaminación de otros elementos.
Los lantánidos tienen una textura extremadamente suave, muchos de ellos pueden ser cortados fácilmente con un cuchillo y no requieren herramientas pesadas para su tratamiento.
Localización y obtenición de las tierras raras
Según el informe más reciente al cierre del año 2022 sobre las Reservas Mundiales de Tierras Raras, se estima que hay aproximadamente 130 millones de toneladas métricas en todo el mundo. China lidera el ranking con alrededor de 44 millones de toneladas, seguido por Vietnam, Brasil y Rusia, cada uno con más de 21 millones de toneladas métricas. En total, China posee un tercio de las reservas mundiales de Tierras Raras.
Además de ser el país con las mayores reservas, China también es el principal productor de Tierras Raras a nivel mundial. Durante el año 2022, China extrajo aproximadamente 210 mil toneladas métricas de sus minas, principalmente en el sureste del país. Estados Unidos ocupa el segundo lugar en términos de extracción, con 43 mil toneladas métricas extraídas en el mismo período, pero a una gran distancia de China.
China
Desde la década de 1990, China se ha convertido en el líder mundial en proveer de Tierras Raras. A diferencia de otros países, que han renunciado a la extracción de estos minerales estratégicos debido a sus impactos ambientales, China ha llevado a cabo una agresiva campaña de explotación sin preocuparse demasiado por el medio ambiente. Como resultado, muchos países dependen de las importaciones de Tierras Raras de China.
En 1999, China comenzó a imponer límites al comercio de Tierras Raras, considerándolas recursos estratégicos del país. Desde 2008, China ha controlado el 97% del mercado mundial de estos minerales, convirtiéndose en el principal proveedor a nivel global. Sin embargo, esta dependencia de un solo país ha generado problemas, como la crisis de suministro global y el aumento de precios, cuando China redujo su cuota de exportación al 40% en 2010.
En respuesta a estos problemas, China ha intensificado su control sobre la industria de Tierras Raras, imponiendo normas medioambientales estrictas y políticas de protección. También ha anunciado que reducirá continuamente la cuota de exportación, ya que las reservas en las zonas mineras más importantes están disminuyendo y la excesiva minería ha causado una mayor contaminación.
Ante esta situación, varios países han comenzado a desarrollar sus propias reservas de Tierras Raras. Australia, Brasil, Canadá, Japón, Sudáfrica, Tanzania, Groenlandia y Estados Unidos han reiniciado la producción de estos minerales después de que China redujo sus exportaciones en la década de 1990.
Actualmente, China suministra aproximadamente el 70% de la demanda mundial de Tierras Raras, a pesar de que sus reservas solo representan el 35% del total global.
Algunas de las empresas más destacadas en la industria de extracción de Tierras Raras son General Moly Inc. (GMO) de China, Lynas Corporation Limited (LYC) de Australia y Molycorp Inc. (MCP) de Estados Unidos.
¿Cuál es la utilidad de las Tierras Raras?
Como ya hemos mencionado, las Tierras Raras son una serie de elementos químicos que se extraen de la corteza terrestre a través de minas y que desempeñan un papel crucial en numerosas tecnologías utilizadas en la actualidad.
Las Tierras Raras se utilizan en la creación de elementos o componentes que permiten el funcionamiento adecuado de una amplia gama de dispositivos electrónicos. Se pueden encontrar en gran parte de los productos electrónicos de consumo, en la informática y las redes. Además, se emplean en las industrias de las telecomunicaciones, energías renovables, atención médica, mitigación ambiental, defensa nacional, transporte de última generación y aeroespacial, por mencionar solo algunas áreas.
Solo imagina las posibilidades que se podrían abrir con el uso de estas tecnologías avanzadas.
Estas Tierras Raras son altamente utilizadas debido a sus propiedades magnéticas, luminiscentes y electroquímicas. Cada uno de estos elementos posee características únicas y contribuye a que las tecnologías funcionen de manera eficiente y con menor peso.
También ayudan a reducir las emisiones y el consumo de energía, lo que impulsa cualidades como mayor eficiencia, rendimiento, velocidad, durabilidad y estabilidad térmica en la tecnología actual y futura.
Los productos que contienen estas tecnologías de Tierras Raras ayudan a impulsar el crecimiento económico global y a mantener altos estándares de vida, e incluso pueden salvar vidas.
2 Opciones de inversión en Tierras Raras
Tomando en cuenta toda la información previamente mencionada sobre las Tierras Raras, incluyendo sus propiedades y la dificultad en su extracción, así como la demanda en aplicaciones de alta tecnología, surgen diversas complicaciones económicas y políticas que hacen que las Tierras Raras resulten muy interesantes y atractivas para los inversionistas.
En este artículo nos enfocaremos en dos instrumentos distintos para invertir en las Commodities o Materias Primas conocidas como Tierras Raras.
Invertir en acciones de tierras raras
El primer instrumento para invertir en Tierras Raras son las acciones. Nos enfocaremos en las acciones de compañías dedicadas a la extracción y comercialización de diversos Commodities de Tierras Raras, especialmente en empresas mineras.
Invertir en acciones mineras dedicadas a la extracción de Tierras Raras nos brinda una exposición directa a estas materias primas. Algunas empresas mineras tienen su actividad principal en la extracción de metales preciosos e industriales, mientras que la extracción de Tierras Raras ocupa un porcentaje mínimo.
El valor de las acciones de una empresa está directamente influenciado por sus resultados operativos y financieros, así como por la cotización de los commodities que comercializa. Además, existe la posibilidad de obtener rendimientos a través del pago de dividendos de la empresa.
Lynas Rare Earths Ltd (LYC)
Lynas Rare Earths Ltd es una empresa listada en el mercado de Australia. Se ha establecido como un productor ético y ambientalmente responsable de materiales de Tierras Raras, y es el único productor significativo fuera de China.
Su mina Lynas Mt Weld en Australia Occidental es reconocida como uno de los principales depósitos de Tierras Raras en el mundo. Lynas también opera la planta de procesamiento de Tierras Raras más grande del mundo en Malasia, donde produce materiales de alta calidad para exportar a los mercados de fabricación en Asia, Europa y Estados Unidos.
Rainbow Rare Earths Ltd (RBWR)
Rainbow Rare Earths Ltd es una empresa listada en el mercado de Londres. Se enfoca en la producción de óxidos de Tierras Raras necesarios para impulsar la transición hacia la energía verde. Sus proyectos incluyen el Proyecto Phalaborwa en Sudáfrica y el Proyecto Gakara de alto grado en Burundi.
A través de sus proyectos de procesamiento, que tienen perfiles de riesgo fundamentalmente diferentes a los proyectos tradicionales de minería de tierras raras, la empresa vislumbra un enorme potencial para permitir el acceso a fuentes de tierras raras de imanes permanentes críticos a corto plazo, lo cual es necesario para la descarbonización de los sistemas energéticos de manera ambientalmente responsable.
China Northern Rare Earth Group High-Tech Co Ltd (600111)
China Northern Rare Earth Group High-Tech Co Ltd es una empresa que cotiza en el mercado de Shanghái. Su principal actividad es la producción y venta de materias primas de tierras raras tanto en China como a nivel internacional. Ofrecen sales, óxidos y metales de tierras raras, además de materiales funcionales de tierras raras como materiales magnéticos, pulidos, de almacenamiento de hidrógeno, luminiscentes y catalíticos. También cuentan con productos de tierras raras en áreas específicas como baterías de energía de níquel-hidrógeno, instrumentos de resonancia magnética permanente de tierras raras y perlas de lámparas LED. La compañía, anteriormente conocida como Inner Mongolia Baotou Steel Rare-Earth (Group) Hi-Tech Co., Ltd., cambió su nombre en enero de 2015. Fue fundada en 1961 y tiene su sede en Baotou, China.
Invertir en ETFs de tierras raras
Otra alternativa para obtener una exposición directa a las tierras raras es invertir en ETFs, los cuales son cestas de valores que se negocian en el mercado y su rendimiento está correlacionado con el rendimiento de los activos incluidos en la cesta.
Invertir en este tipo de instrumento permite tener una exposición directa al valor o cotización de los precios internacionales de los commodities incluidos en el ETF. Esto se refleja en el crecimiento o decremento del valor de la inversión y está vinculado al precio de las acciones o el valor de la materia prima que conforma el ETF.
VanEck Rare Earth and Strategic Metals UCITS ETF (REMX)
VanEck Rare Earth and Strategic Metals fue creado en noviembre de 2010 y recientemente se relanzó como un nuevo ETF el 24 de septiembre de 2021 en Irlanda. El objetivo de este ETF es reflejar el desempeño general de las empresas mineras especializadas en la producción de tierras raras.
El ETF busca ofrecer una forma singular y única de invertir en estos materiales a través de acciones mineras, para impulsar la demanda de estos productos vitales. Ofrece una cesta diversificada que incorpora aproximadamente 20 empresas de todo el mundo.
Es importante tener en cuenta algunos factores de riesgo asociados a este ETF, como los riesgos relacionados con invertir en el sector de Recursos Naturales, los riesgos de invertir en mercados emergentes y los riesgos asociados a invertir en empresas más pequeñas.
Se trata de un ETF que se encuentra listado en las bolsas de Estados Unidos, Reino Unido, Alemania, Suiza e Italia, y su valor se cotiza en dólares estadounidenses. Durante el año 2022, el ETF experimentó una disminución del -30.8% en su valor, sin embargo, en los últimos 6 meses ha mostrado un crecimiento del 6.2% en su cotización.
El ETF tiene un portafolio de inversión distribuido en 25 empresas que se dedican a la producción de materias primas de Tierras Raras a nivel mundial.
Además de conocer la composición y distribución de los activos que conforman el ETF, también podemos observar la clasificación del porcentaje invertido por actividad en cada país.
En conclusión
Es evidente que las Tierras Raras son un tema relevante para la humanidad. Por un lado, tienen un impacto tecnológico, ya que son materias primas imprescindibles en la tecnología de vanguardia que usamos diariamente y en la tecnología especializada que mejora nuestra calidad de vida. También tienen un impacto económico positivo, ya que la extracción de estas materias primas genera empleo y riqueza en los países involucrados.
Sin embargo, tienen un impacto ambiental negativo, ya que la extracción y obtención de estos minerales tienen un alto costo medioambiental debido a los residuos tóxicos que contaminan los lagos y la tierra circundante. Además, en el ámbito político se pueden generar conflictos entre países debido a las restricciones en el comercio internacional de estas materias primas.
Finalmente, en el ámbito financiero, el mercado financiero se beneficia enormemente. Y es en este aspecto en el que nos centraremos:
La inversión en estos commodities que se cotizan en los mercados debe considerarse a mediano o largo plazo. Debido a sus ciclos económicos prolongados y a su baja liquidez, es decir, su bajo nivel de negociación, se convierten en activos con valor patrimonial.
Las Tierras Raras tienen una alta demanda a medida que las economías se decarbonizan a través de la tecnología limpia y la innovación tecnológica avanza rápidamente. Sin embargo, la oferta está limitada debido al reducido número de empresas mineras especializadas, muchas de las cuales se encuentran en mercados emergentes.
Teniendo en cuenta la dificultad para obtener estas Tierras Raras y su gran importancia en el ámbito tecnológico, estos activos deben formar parte de las carteras de inversión a mediano o largo plazo, lo que los convierte en una excelente opción para cualquier inversor astuto. Nunca deben considerarse como activos para realizar operaciones intradía.
No se puede pasar por alto el hecho de que estos Commodities están expuestos a un Riesgo de Mercado debido a su condición de producto dominante. Esto se debe a que China posee la mayor cantidad de reservas de Tierras Raras y busca controlar el mercado en función de esta situación. Además, se espera que la demanda mundial de Tierras Raras aumente gracias al creciente consumo de automóviles eléctricos o de combustión interna, electrónica de consumo, iluminación mediante energías renovables y tecnología de vanguardia.
